Nerden çıktı bu Makedonlar?

Litvanya'ya gelirken kura avantajıyla belki ikinci tur gruplarına kalabilecekleri; fakat daha ileri gidemeyecekleri konuşuluyordu. İlk tur gruplarında sadece bir yenilgi ile lider olduklarında, bu başarıları grubun kolaylığına; Hırvatistan, Yunanistan gibi ekolleri yenmeleri ise, Hırvatistan'ın düşük performansına, Yunanistan'ın eksiklerine bağlandı. Herşeye rağmen çeyrek finale çıkmalarının zor olduğu söylendi. Bu sefer de Gürcistan ve Slovenya'yı yendiler. Neredeyse bu grupta da lider olacaklardı; ama Sergey Monya'nın mucizevi son saniye panyalı üçlüğü Marin Dokuzovski'nin talebelerini Rusya'nın ardından grup ikincisi yaptı.

Çeyrek finalde rakip ev sahbi Litvanya idi. Litvanya yüksek hücum gücü ve ateşli taraftarlarıyla kesin favoriydi. Makedonya böyle tempolu oynayan bir takıma karşı, dar kadrosuyla ve Bo McCalebb merkezli hücumuyla, başa çıkabilecek kapasiteye
sahip değildi. Ya da birçok kişi tarafından öyle düşünülüyordu. Ev sahibini yenip yarı finale çıkmak mı? Birçok kişi için rüya gibi bir şeydi. Fakat bu gece Makedonya fırtınası Litvanya'da esmeye devam etti. Hem de evsahibine karşı... Tribünlerden inanılmaz bir baskı altındaydılar, kulaklarını kapattılar. Maçın büyük bölümünü geride sürdürdüler; yılmadılar. Kadroları dardı. Ilievski 38, McCalebb 34, Antic 31 dakika oynamak zorunda kaldı; yorulmadılar. Son dakikaya girerken 4 sayı gerideydiler. Mücadele ettiler; sayı yemeden 6 sayı bulup ev sahibini 67-65 yenerek adlarını yarı finale yazdırdılar...

Makedonya'da turnuva boyunca takımın en etkili ismi olan Bo McCalebb, bugün de oldukça etkili bir performans göstererek 23 sayı ile maçın en skorer oyuncusu oldu. Gerekli yerlerde insiyatif alarak takımının maçtan kopmamasını sağlayan siyahi oyuncu, özellikle son periyotta kritik anlarda attığı sayılarla takımını galibiyete taşıyan isimlerin başında yer aldı. Maçın bir diğer kader adamı ise Makedonya'nın son 4 sayısını kaydeden Vlado Ilievski'ydi. Ilievski 11 saniye kala attığı üçlükle takımını öne geçiren, ve belki de Makedonya'ya galibiyeti getiren isim oldu. Makedon Milli takımının genç yıldızlarından Vojdan Stojanovski ise 5/5 üçlük isabetle 15 sayı kaydetti. Stojanovski, daha da önemlisi, 17 saniye kala Litvanya 65-63 öndeyken Songalia'nın topunu kapıp Ilievski'nin üçlüğü ile biten hücumu başlatan isim oldu. Genel olarak kısa oyuncuların skor yükünü üstlendiği Makedonya'da pota altında da Antic 8 sayı, 9 ribaund; Samardziski 7 sayı, 10 ribaund ile maçı tamamladı.

Ev sahibi Litvanya'da ise Javtokas'ın 13 sayı, Songaila'nın ise 12 sayısı galibiyete yetmedi. Takım halinde 2/15 üçlük isabet sağlayan Litvanyalılar her zamanki yüksek dış şut yüzdesini yakalayamayınca kendi evlerindeki turnuvaya çeyrek finalde veda edip, olimpiyat elemeleri için klasman maçı oynamak durumunda kaldılar.